Apesar de Kobe Bryant se manter firme em sua recusa de estabelecer qualquer tipo de laço formal com o Lakers ou a NBA, ele consistentemente tem pregado que está disponível para qualquer um que busque sua mentoria, seus conselhos ou qualquer outra forma de relacionamento.
Diversos jogadores aceitaram essa oferta, sendo a jovem estrela do Boston Celtics, Jayson Tatum, o mais recente. É claro que isso gerou um pouco de controvérsia.
Em primeiro lugar, foi questionado por quê Kobe ajudaria um membro do time arquirrival do Lakers. Ainda mais agora que ambas as equipes estão novamente em ascendência e podem logo enfrentar-se em uma nova Final (realizando o sonho de aficcionados dos dois lados).
Adicionalmente, foi revelado que após ver filme de Tatum e notar similaridades com o seu próprio estilo de jogo, Kobe perguntou por que o Lakers não havia selecionado o jovem ala com a escolha número 2 no Draft de 2017.
Polêmicas à parte, Kobe também recebeu Kyle Kuzma nesse verão e ele contou sobre isso na entrevista para The Rich Eisen Show:
“Jayson Tatum absorveu as lições e Kuzma também. Eu tenho mais alguns jogadores para receber no verão. A primeira coisa a fazer é uma auto-análise: Com o que vc se sente confortável para fazer em quadra? Com o que você não se sente? Começa assim. Você tem que ser capaz de olhar internamente. Os técnicos podem apenas te dizer o que fazer. Você sabe o que consegue e não consegue fazer, e você tem que ser honesto sobre isso. Quando você alcança isso, então vamos trabalhar suas dificuldades.” - Kobe Bryant.
Não apenas Kobe tem trabalhado com Kuzma, como ele está encorajado pelo crescimento que ele continua a demonstrar:
“Ele parece ótimo, cara. Ele tem bom ritmo. Ele tem a habilidade de separar movimentos, o que lhe dá uma fluidez quando ele joga. Ele pode arremessar, ele tem trabalhado muito no seu jogo de média distância, seu jogo no garrafão parece forte. Estou ansioso para ele ter um bom ano.” - Kobe Bryant
Kuzma não guardou segredo sobre a sua admiração por Kobe. Similarmente, a lenda do Lakers tem elogiado constantemente a jovem promessa. Kuzma procurou Kobe durante sua temporada de calouro e os dois jantaram juntos em Novembro, em uma churrascaria de West Hollywood. Desde então, eles vêm conversando muito.
Um dos conselhos foi a respeito de excesso de confiança e Kuzma nos deu um pequeno gosto da sabedoria aprendida:
“Quando Kobe era um jovem jogador, todo mundo o bajulava. Seu jeito de impedir que isso lhe subisse à cabeça, mesmo ele sendo muito confiante, era dizer ‘ok, esqueça esse cara. Ele pode me dizer algo ótimo, mas ele não está sendo sincero.’ Isso realmente ajudou a me manter centrado e eu provavelmente nunca esquecerei.” - Kyle Kuzma
Kuzma está em busca da evolução na carreira após um forte primeiro ano que foi coroado com a seleção para o NBA All-Rookie First Team. Segundo ele, sempre que precisa de ajuda, Kobe está a apenas uma mensagem de distância. Eu acredito que Kuzma mostrou algo promissor para The Black Mamba o acolher dessa maneira e, se ele absorver a sua mentalidade, o céu é o limite.