Um rápido conselho para o treinador Frank Vogel: se você quiser manter algo em segredo, não diga em voz alta.
Durante um episódio recente do Backstage Lakers, foi exatamente isso que Vogel fez ao falar sobre Talen Horton-Tucker, de 20 anos.
“No ano passado, Alex era minha arma secreta”, disse Vogel, referindo-se ao armador Alex Caruso. "Este ano, Talen é minha arma secreta."
Para ser justo, todos nós já sabiamos. Horton-Tucker foi um dos muitos pontos brilhantes para o Lakers em 2020-21, e Vogel não consegue mais esconder suas habilidades.
O escolha de número 46 do draft de 2019 chamou a atenção da equipe técnica de L.A. no verão passado na bolha. Depois de passar a maior parte de sua temporada de estreia na G-League, Horton-Tucker aproveitou suas oportunidades crescentes em Orlando. Ele pontuou em dois dígitos em três de suas quatro partidas, e depois contra o Houston Rockets.
“No final dos playoffs do ano passado, minhas expectativas para esta temporada eram muito altas para ele”, disse Vogel recentemente aos repórteres. "Ele me mostrou ao longo desses três meses na bolha que ele é um ótimo jogador de basquete ... E então, este ano, ele meio que correspondeu a essa expectativa em minha mente."
Os torcedores do Lakers ficaram super animados por Horton-Tucker, após sua pré-temporada. Ao longo de quatro jogos em dezembro, ele causou um frenesi de uma semana ao marcar 19, 33, 19 e 12 pontos e fez LeBron James se animar no Twitter.
Em 21 jogos, o THT tem uma média de 15,6 pontos por 36 minutos em 47,3% de arremessos. Seus ataques confiantes direto para a cesta às vezes desencadearam o ataque do time, e seu físico único permite que ele cause estragos nas duas pontas.
Mais importante ainda, ele conquistou a confiança de Vogel e seus companheiros de equipe. Como Caruso, na temporada passada, Horton-Tucker viu oportunidades crescentes no quarto período, o que pode ser uma prévia do que está por vir na pós-temporada.
Até a partida desta quarta-feira, Horton-Tucker (16,3 minutos por jogo) é faz parte de duas das sete combinações de rotação mais usadas do Lakers. Uma dessas escalações tem uma Net Rating melhor (17,9) do que a equipe inicial (17,1), e a outra está em terceiro lugar entre as sete (15,7), de acordo com NBA.com.
Agora, o resto do mundo do basquete está vendo o que ele pode fazer. Como Brian Windhorst da ESPN e outros delinearam esta semana, Horton-Tucker pode ter um preço elevado quando atingir a agência gratuita restrita neste verão.
O estreante do Sacramento Kings, Tyrese Haliburton, que jogou com o THT no Iowa State e o conhece desde o AAU Ball, já sabia de seu potencial.
“Não é de forma alguma surpreendente o que ele faz todas as noites porque esse é literalmente quem ele tem sido desde que o conheço”, disse Haliburton a J.J. Redick no podcast “Old Man and the Three”. “O que eu vejo não é uma surpresa, mas há algumas pessoas que estão, tipo, enlouquecendo com o que ele faz e eu vejo isso e eu fico tipo‘ há ainda mais coisas que ainda temos para ver ’”.
James elogiou repetidamente Horton-Tucker por absorver conhecimento e melhorar seu jogo de mão dupla com o Lakers nesta temporada. Mas, como Haliburton, James identificou o potencial do THT muito antes de chegar à liga.
“Eu o vi cerca de três anos e meio, quatro anos atrás. Eu estava assistindo a um jogo de basquete do colégio e por acaso peguei Simeon jogando. E eu disse ao nosso agente na época - agora é o agente de Talen, Rich Paul - que ele precisa dar uma olhada neste garoto Talen Horton-Tucker que está em Simeon. Eu acho o garoto super talentoso. ”
Não é um acaso. O rapaz de 20 anos de fala mansa é discreto quando fala com a mídia, mas não lhe falta confiança.
Tony Allen rasga elogios a THT
Em dezembro, Tony Allen, um dos grandes trash-talkers, observadores e defensores da NBA, contou o momento em que soube que Horton-Tucker poderia ser especial.
“Eu o vi na G League e jogou demais. Ele tinha 29 pontos no intervalo”, disse Allen a Chris Vernon do The Ringer. Aquele cara olhou para mim e disse:‘ Eu não pertenço aqui ’. Ele me disse isso. Ele disse: ‘Eu não pertenço a nenhuma G League. Eu não pertenço aqui. 'Logo depois ele matou uma bola de 3. Bam! Me olhou de forma fria em segugida. “Ele marcou uns 38 naquele jogo na G League, então agora vendo ele fazer isso aqui, esse garoto está trabalhando seu jogo. Você pode dizer quem está trabalhando em seu jogo quando eles voltam no próximo ano.”
O Lakers - atualmente com o segunda melhor campanhah da liga, 20-6 - melhorou seu elenco na offseason com as adições dos dois primeiros colocados ao prêmio de Sexto Homem do Ano de 2019-20, Montrezl Harrell e Dennis Schröder, junto com Marc Gasol e o veterano 3-D Wes Matthews.
No entanto, o surgimento do THT acrescentou mais uma dinamite ao armamento de Vogel. E pode acabar sendo o mais explosivo de todos. Só não conte a ninguém.