03 de Agosto de 2021 postado por Renato Campos
Não foi o Lakers que descobriu Alex Caruso como o jornalista Harrison Faigen do SB Nation nos lembrou. Essa honra foi do Oklahoma City Blue, time da G-League que assinou com ele seu primeiro contrato profissional como um agente livre não draftado, e onde ele jogou sua primeira temporada como profissional. Mas dizer que a diretoria do Lakers conseguiu lapidar um de seus melhores diamantes o levando para a NBA, não é nenhum absurdo de dizer.
Caruso foi o primeiro jogador "two-way" que o Lakers assinou, depois de algumas ótimas apresentações no Las Vegas Summer League. Para quem não está familiarizado, o jogador "two-way" é aquele que assina um contrato com uma franquia e que pode jogar tanto na G-League, quanto na NBA.
Depois de alguns jogos impressionantes ao longo da temporada regular, a diretoria o contratou para o primeiro contrato garantido da NBA de sua carreira. No final de sua primeira temporada como jogador em tempo integral da NBA, o técnico Frank Vogel escolheu colocar ele no quinteto que fechava os jogos para o Lakers. E foi assim, que o Lakers conquistou o seu 17º campeonato. Claro que essa conquista foi principalmente resultado de trabalho de LeBron James e Anthony Davis, mas Caruso também mostrou seu valor quando o time mais precisava.
Caruso provou que não era apenas um meme, mas sim um verdadeiro jogador da NBA. Ele talvez tenha sido a maior história de desenvolvimento de jogadores que o Lakers já teve ao considerar de onde ele começou, e também uma vitória gigantesca para a capacidade da diretoria de peneirar jogadores.
Então porque o Lakers não deu o valor devido a Caruso, já que ele assinou com o Bulls na noite desta segunda-feira em um contrato de quatro anos no valor de US$ 37 milhões? Por que o Lakers não queria um jogador valioso que claramente queria ficar com o time?
De acordo com Sam Amick do The Athletic, foi exatamente o que aconteceu:
"O Lakers fez uma coisa muito intrigante hoje, e só o tempo dirá se eles pagarão um preço por isso em sua busca pelo 18º campeonato. Quando confrontados com a perspectiva de perder Alex Caruso, o armador de 27 anos cujos Bird Rights eles detinham e podiam pagar o que quisessem, eles não lutaram contra a hipótese de que o jogador concordasse com um contrato de US$ 37 milhões com o Chicago. De acordo com uma fonte com conhecimento da situação, depois que o Bulls fez sua oferta, eles foram informados de que não haveria contra-proposta."
Caruso supostamente tinha várias equipes dispostas a pagar-lhe a exceção de nível médio, tornando este um contrato flexível, mesmo se o Lakers quisesse negociá-lo mais tarde. O Lakers talvez não vá contratar outro jogador tão bom quanto Caruso na agência livre, e não vai assinar um agente livre para um contrato tão grande até 2023, quando os contratos de Russell Westbrook e LeBron James expiram. Mesmo que eles pensem que podem contratar um jogador que pode fazer algumas das mesmas coisas que Caruso pode fazer por mais barato, não há razão para permitir que um jogador-chave da rotação da equipe vá embora sem nenhuma luta.
Teria sido caro mergulhar nos impostos de luxo para reter Caruso? Com certeza. Mas a proprietária do Lakers, Jeanie Buss, se comprometeu que lidaria com o imposto no início desta temporada se isso fosse o necessário para vencer.
O Lakers certamente vai competir por um título nesta temporada. Perder Caruso não vai mudar isso, eles ainda serão muito bons e talvez até ótimos com o que estão montando. Mas Caruso seria uma peça importante nesse novo elenco.
Esta má decisão não interrompe a offseason da equipe. O Lakers ainda pode ter algo na manga, talvez até mesmo uma continuação de suas negociações por Buddy Hield, agora que o mercado de Dennis Schroder parece ser bem menor do que ele imaginava. Mas manter Caruso não teria impedido o Lakers de fazer isso. Também não teria impedido de reter o agente livre restrito Talen Horton-Tucker. Apenas a falta de disposição para gastar dinheiro teria sido o motivo.
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Assim como o Bulls fez, Caruso merecia um bom salário. Ainda não se sabe a real razão pela qual o Lakers decidiu não pagar por ele.