A história do Draft de Kobe Bryant

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Na NBA, o mês de junho é sinônimo de duas coisas: título e Draft. No caso dos Lakers, é significado também de glória. Além dos 17 troféus na galeria, maior campeão da liga, o time de Los Angeles também foi o responsável por selecionar alguns dos nomes mais importantes a já terem pisado em uma quadra de basquete.

Mas quis o destino que uma das maiores escolhas, se não a maior, tivesse de ser feita por outra franquia. Com direito a pose e entrevistas vestindo o boné do Charlotte Hornets, que o chamou com a 13ª pick do histórico Draft de 1996.

A esta altura, você já deve saber que estamos falando de Kobe Bryant. Mas você sabe por que Kobe foi escolhido pelos Hornets e por que isso aconteceu apenas na 13ª escolha? Vamos relembrar como foi todo o processo que resultou na chegada de um dos maiores ídolos na história dos Lakers.

Por que Kobe foi draftado pelo Charlotte Hornets

Bom, a verdade é que a seleção de Kobe, na prática, foi uma decisão dos Lakers. Depois da eliminação para o Houston Rockets na primeira rodada dos Playoffs daquele ano, o ídolo e então General Manager Jerry West estava decidido que era preciso mudar a direção do time para as temporadas seguintes.

Na agência livre, o grande alvo era Shaquille O’Neal, que havia levado o Orlando Magic à final em 1995. Ainda assim, West sabia que precisaria fazer algumas trocas para que Shaq tivesse condições de disputar o título nos anos seguintes. Substituto de Kareem Abdul-Jabbar e pivô titular dos Lakers por oito anos, o sérvio Vlade Divac foi a moeda de troca escolhida.

Em vez de buscar algum nome já em atividade na NBA, Jerry West queria alguém para o futuro. E ele viu esta figura em Kobe, à época um garoto de 17 anos. Como de costume, o eterno Black Mamba participou de exercícios pré-Draft com diferentes franquias da liga. Após sua passagem por Los Angeles, virou uma obsessão do homem que virou logo da NBA.

Kobe participou de trabalhos com outro ídolo dos Lakers, cinco vezes campeão e melhor defensor da temporada de 1986-1987. Ainda que Cooper já estivesse aposentado, chamaram atenção o desempenho e o profissionalismo de Bryant, que estava apenas no ensino médio.

"Assim que terminamos o treino, Kobe foi embora. Nós treinadores nos reunimos, e nunca vou me esquecer, Jerry West dizia: 'É ele, esse é o cara'. Nós ainda tínhamos outros jogadores para avaliar, mas Jerry disse que seria ele", contou o próprio Michael Cooper em entrevista de 2022.

Com Jerry West convencido de que o futuro dos Lakers passaria por Shaquille O’Neal e Kobe Bryant, a próxima tarefa foi de negociar Divac com os Hornets, já que a escolha de LA na primeira rodada era apenas a 24ª. Um dia antes do Draft, o negócio foi fechado, e Charlotte escolheu Kobe como acertado com Jerry West. No dia 9 do mês seguinte, o negócio foi oficializado nos termos legais da NBA, e Kobe Bryant finalmente virou um jogador dos Lakers.

Vlade Divac quase atrapalhou o negócio

Quem não ficou nada contente com isso foi Vlade Divac, que estava contente com a vida que levava em Los Angeles. Enquanto se preparava para disputar os Jogos Olímpicos de Atlanta naquele ano, o pivô ameaçou se aposentar caso tivesse de jogar pelo Charlotte Hornets.

Por um período, chegou a se especular que Kobe pudesse ser trocado para outra equipe, já que não era de interesse dos Hornets mantê-lo. A franquia estava satisfeita com seus armadores, mas buscava por wings ou jogadores de garrafão, como era o caso de Divac.

Apesar de buscar por atletas que agregassem mais tamanho ao plantel, Bob Bass, vice-presidente do time da Carolina do Norte chegou a admitir a possibilidade de permanecer com o ala-armador.

"Acho que eventualmente vai acontecer (a troca de Kobe). Não existe nada fora de cogitação neste momento. Não me importo em dizer: se o negócio não funcionar, ainda temos em Kobe Bryant um grande jogador", disse Bass ao Los Angeles Times.

Por sorte dos Lakers, Vlade Divac voltou atrás, e Kobe Bryant virou oficialmente um laker.

Por que Kobe não foi uma das primeiras escolhas do Draft

Como já falado, Kobe Bryant chegou na NBA com apenas 17 anos, saído do ensino médio. Por mais que seu talento fosse reconhecido nacionalmente, ainda havia na época um ceticismo com relação a guards saídos da escola direto para o basquete profissional, sem o tempo de maturação no nível universitário. Por isso, a franquia que buscasse Kobe teria de ter paciência para desenvolvê-lo.

Naquele ano, o primeiro escolhido foi Allen Iverson, outro ícone do esporte. Ainda que tenham sido rivais até metade dos anos 2000, a diferença de idade entre Iverson e Kobe era de quatro anos.

Além disso, a turma de 1996 é considerada uma das mais fortes de todos os tempos. Além de Kobe Bryant e Allen Iverson, foram selecionados nomes como Marcus Camby, Stephon Marbury, Ray Allen, Antoine Walker, Predrag Stojakovic e Steve Nash. Destes, Kobe era o mais novo e o único saído direto do high school.