Earvin "Magic" Johnson Jr., nascido em 14 de agosto de 1959, em Michigan, é um dos maiores ídolos do Lakers. E o Lakers já era uma das franquias mais vitoriosas da NBA quando Magic foi draftado.
Você já se perguntou como um time que tinha chegado às semifinais do Oeste no ano anterior, garantiu a primeira escolha no draft de 1979?
Para responder a essa pergunta, precisamos voltar ainda mais no tempo. Depois de 16 temporadas seguidas chegando nos playoffs, o Lakers não conseguiu a classificação em 1975.
Gail Goodrich, cestinha da equipe entre 1971-1972 e 1974 -1975 já mostrava sinais de cansaço com a franquia, e disputas salariais fizeram com que ele optasse por sua saída depois de temporada 75-76 (justamente sua primeira e única ao lado de Kareem Abdul-Jabbar).
Em agosto de 1976, foi confirmada sua contratação pelo então New Orleans Jazz. Na negociação, além de Goodrich, o Jazz herdou do Lakers uma escolha de segunda rodada do draft de 1977 e outra da primeira rodada de 1978. Do outro lado, o time da Califórnia ficou com uma escolha de primeira rodada dos drafts de 1977, 1978, 1979 e uma de segunda rodada de 1980. Confuso? Vamos aos nomes:
O que ficou pro New Orleans Jazz
Gail Goodrich
Escolha de 2a rodada em 1977: Essie Hollis
Escolha de 1a rodada em 1978: Jack Givens (depois trocado)
O que ficou pro Los Angeles Lakers
Escolha de 1a rodada em 1977: Kenny Carr
Escolha de 1a rodada em 1978 (posição depois negociada para os Celtics)
Escolha de 1a rodada em 1979: Magic Jonhson
Escolha de 2a rodada em 1980: (posição depois negociada para os Bulls)
O Lakers precisou contar com a sorte...
Mas, para que 1979 acontecesse como conhecemos, o Lakers contou com a sorte: a decisão de qual time teria a primeira escolha no draft dependia de um cara ou coroa com os piores do leste e do oeste.
O New Orleans Jazz fez sua parte, um ano de 26 vitórias e 56 derrotas garantiu isso.
Do lado leste, o Chicago Bulls (41-51) entrava na disputa, perdia na moedinha, e terminava com a segunda escolha daquele ano. O Bulls escolheu David Greenwood, e não tem como não pensar o que teria acontecido com a NBA se Magic tivesse ido parar em Chicago. Teriam ficado em posição para escolher um tal Michael Jordan na terceira posição cinco anos depois?
Tudo isso praticamente caiu no colo de Dr Jerry Buss. O novo dono tinha comprado o time de Jack Kent Cooke em maio de 1979, um mês antes do draft, e rapidamente precisou fazer o scout mais importante de sua vida. A televisão, felizmente, ajudou.
Surge a era do duelo entre Magic e Bird
No mês de março anterior, os Estados Unidos vibraram com a final mais vista da história do basquete universitário até hoje. 35 milhões de pessoas acompanharam Michigan State derrotar Indiana State. Mais do que isso: viram nascer uma das maiores rivalidades do mundo da bola laranja, entre Magic Johnson e Larry Bird.
Bird já estava comprometido com o Boston Celtics, tendo sido draftado no ano anterior, e tudo indicava que o time do leste faria de tudo para manter o nativo de Indiana.
Ao escolher Magic, no ano de estreia de Larry Bird como profissional, Buss pavimentou o maior duelo da década: leste contra oeste, o time dos operários (“blue collar”) versus o glamour hollywoodiano, o branco contra o negro. Eram muitas as facetas a serem exploradas pela torcida e pela imprensa.
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A NBA passava por um período obscuro: o jornal Los Angeles Times estimava que de 40% a 75% dos jogadores da época usavam cocaína; as finais até 1979 eram transmitidas em delay pela televisão, começando apenas às onze e meia da noite; as arenas estavam cada vez mais vazias. Havia uma nítida crise de imagem que a dupla Magic-Bird ajudou - e muito - a solucionar.
O gigante armador de 2.06m, que depois de anotar um triplo duplo (36 pontos, 18 rebotes e 16 assistências), ganhou o apelido de “Magic” aos 15 anos, para infelicidade de sua mãe, cristã que via a alcunha como sacrilégio, terminou a carreira acumulando três MVPs, outros três MVPs das Finais - o primeiro ainda como novato, cinco títulos na NBA, doze participações em All Star Games e um ouro olímpico.
A NBA, que vinha em franco declínio nos anos anteriores, só tem a agradecer a Jerry Buss e ao Magic Johnson por tudo que veio a seguir.