O Los Angeles Clippers está sob suspeita após revelações explosivas de que teria utilizado uma empresa de fachada para pagar Kawhi Leonard fora do teto salarial da NBA. O jornalista investigativo Pablo Torre trouxe à tona um contrato de US$ 28 milhões entre Leonard e a falida Aspiration Partners, companhia ligada ao dono dos Clippers, Steve Ballmer. O caso pode gerar uma punição histórica, comparável à sofrida pelo Minnesota Timberwolves no final dos anos 1990.

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Um acordo que pode mudar a história

O escândalo de Kawhi Leonard e o Clippers

Nos documentos de falência da Aspiration Partners, consta um pagamento de US$ 7 milhões para a “KL2 Aspire LLC”, empresa registrada em nome de Leonard. Ex-funcionários alegam que os repasses faziam parte de um esquema arquitetado pelos Clippers para segurar seu astro após a temporada 2021, quando ele poderia se tornar agente livre. Ao todo, seriam quatro parcelas anuais de US$ 7 milhões entre 2022 e 2026.

Na prática, o contrato paralelo adicionaria cerca de US$ 10 milhões por ano aos ganhos de Kawhi, tornando sua permanência em Los Angeles muito mais atraente, mesmo quando o elenco do time não oferecia garantias de título.

O risco de uma punição devastadora

O último caso semelhante na liga ocorreu em 1999, quando o Minnesota Timberwolves perdeu cinco escolhas de primeira rodada e foi multado em US$ 3,5 milhões pelo acordo ilegal com Joe Smith. Caso a NBA adote parâmetro parecido, o Clippers ficaria sem escolhas de primeira rodada até 2033, um cenário catastrófico para um elenco que já está envelhecido com Leonard (33 anos), James Harden (35), Bradley Beal (32) e Nicolas Batum (36).

A grande diferença entre o Lakers e o Clippers

Jeanie Buss presidente do Lakers

O escândalo pode ser um divisor de águas para a dinâmica de poder em Los Angeles. O Clippers sempre tentou se colocar como alternativa ao Lakers, com mais estrutura, arena moderna e cheques em branco de Ballmer. Mas se essa denúncia for confirmada, a narrativa muda completamente. Não é só uma questão de trapaça, é sobre identidade. O Lakers constrói sua grandeza em títulos e tradição, enquanto o Clippers pode ser lembrado como a franquia que tentou burlar as regras para se manter relevante.

Enquanto o Lakers se reorganiza em torno de Luka Doncic e projeta o futuro, o Clippers corre o risco de virar um peso morto da NBA por uma década. Isso reforça a diferença de estatura entre as duas franquias da cidade.

O que esperar daqui para frente

Até agora, a NBA não abriu investigação formal, mas a pressão pública cresce à medida que os detalhes do caso vêm à tona. Se as acusações forem confirmadas, o Clippers não apenas perderia capital de draft, mas também mancharia sua reputação de forma quase irreversível. Em um Oeste cada vez mais competitivo, uma punição desse nível poderia condenar a franquia a um período prolongado de irrelevância.