Não é a rivalidade da NBA mais lembrada na longa carreira de LeBron James, mas foi a primeira. Em meados dos anos 2000, quando James estava fazendo suas primeiras viagens para a pós-temporada, ele viu repetidamente o mesmo adversário: o Washington Wizards. Na verdade, nas três primeiras aparições de James na pós-temporada (2006-08), seu Cavaliers enfrentou o Wizards na primeira rodada, vencendo todas as três batalhas.

A estrela dessa série para o Wizards foi o armador Gilbert Arenas, que teve média de 24,2 pontos, 4,6 rebotes e 5,3 assistências em suas três lutas contra o Cavs de James.

O que impressionou Arenas depois de assistir James naquela série não foi o que o jogador foi capaz de realizar, mas foi que ele poderia ter feito muito mais, mas ao invés disso escolheu envolver seus companheiros de equipe e assumir o jogo no momento principal. Arenas teve uma projeção ousada do que poderia ter acontecido se James tivesse sido agressivo sem parar.

“Demorou o verão inteiro para entender o que ele estava fazendo e perceber que era um cara brilhante, enganar a si mesmo e deixar todo mundo se envolver e fazer jogadas, e então você assume quando precisa”, disse Arenas à Whistle Sports. “Eu percebi, que nós nunca realmente marcamos esse cara. Quando ele não estava pontuando, era ele se enganando contra nós. Ele poderia ter marcado 70 pontos. Ele poderia marcar 70 contra todos os outros.”

O que realmente fez Arenas se apaixonar pelo jogo de LeBron

Arenas apontou para um jogo – Jogo 3 na rodada de abertura da Conferência Leste de 2006 – no qual James sinalizou para o banco quando ele estava pronto para parar de enganar e começar a dominar.

“O que realmente me fez apaixonar pelo jogo de LeBron foi que estávamos nos playoffs, era o jogo 3. Faltavam quatro minutos e eu percebi algo no que ele fez que meio que mudou a série. Ele estava jogando a isca, e pensamos que nosso plano de jogo é desativá-los. E ele olha para o banco e então acena com a cabeça. O aceno acaba substituindo Ilgauskas, e nós substituimos Brendan Haywood. Quando Brendan Haywood saiu, LeBron James atacou a cesta.

“O motivo pelo qual me apaixonei por ele é que ele tentou dar a todos a chance de se envolver no jogo antes que ele assumisse. Eu só pensei que era, tipo, especial. Porque assim que entrei na quadra, não me importei com quem estava na quadra.

LeBron James enfrentou duros duelos contra o Wizards

Apesar do amor declarado de Arenas por James, a série Cavs-Wizards sempre foi tensa. O Wizards eram melhores em trash-tatlking do que em parar o Cavs e, em um momento memorável, James teve sua bandana arrancada de sua cabeça em uma falta flagrante de DeShawn Stevenson. James lamentou o jogo físico.

“Acho que é isso que eles querem fazer”, disse ele, “machucar LeBron James nesta série. Não está funcionando.”

James teve uma média de 35,7 pontos com aproveitamento de 51,0% contra a defesa Wizards que estava em 22º lugar naquela temporada. Arenas disse, porém, que às vezes o seu time se iludia pensando que estatva fazendo um bom trabalho com James.

“O que acaba acontecendo é que, quando você pensa que está marcando LeBron, não está realmente marcando LeBron”, disse Arenas. “Ele está apenas no modo isca, permitindo que todos se envolvam. Foi quando eu pensei, ‘OK, eu gosto desse cara’ ”.