A possibilidade de o Lakers contratar o pivô Walker Kessler está se tornando cada vez mais concreta. O que até pouco tempo parecia improvável agora começa a ganhar contornos reais, e o motivo está acontecendo em Utah, não em Los Angeles.

A tensão crescente entre Kessler e o Jazz em torno do seu próximo contrato pode ser exatamente a abertura que os Lakers estavam esperando.

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O aperto financeiro do Jazz e o impasse que vem por aí

Brian Windhorst foi um dos primeiros a apontar o problema que Utah terá pela frente. “Jaren Jackson recebe 50 milhões no ano que vem, e Lauri Markkanen está na casa dos 40 milhões. Walker Kessler é agente livre restrito. Não sei até que ponto o Jazz vai conseguir pagar por ele”, disse o jornalista.

Tim MacMahon foi ainda mais específico sobre o tamanho do impasse. “O Jazz tem um número em mente. Acho que eles estão confortáveis na faixa dos 25 milhões de dólares. Walker Kessler e seus representantes acreditam que ele vale muito, muito mais do que isso.” MacMahon acrescentou que a situação pode se transformar em “um processo de agência livre restrita potencialmente muito tenso e prolongado”.

É exatamente esse tipo de tensão que o Lakers está acompanhando de perto. Quando uma franquia e um jogador chegam a uma agência livre restrita com essa distância de expectativa, o cenário fica propício para que times de fora apliquem pressão com ofertas de folha que o time detentor dos direitos pode ou não igualar.

Por que o encaixe com o Lakers faz sentido

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O interesse do Lakers em Kessler não é novo. A franquia tem sido associada ao pivô há algum tempo, e por razões objetivas: o encaixe de jogo é óbvio.

Com Luka Doncic consolidado como o rosto da franquia e um dos melhores criadores de vantagem da liga, o Lakers precisa de um pivô que saiba proteger o aro, finalizar lobs e operar sem precisar de jogadas desenhadas especificamente para ele. Kessler cumpre todos esses requisitos.

Ao longo da carreira, o pivô acumula médias de 9,5 pontos, 9,3 rebotes e 2,4 tocos por jogo, com aproveitamento impressionante de 68,1% nos arremessos. Ele não precisa de isolamentos nem de bola na mão para mudar o jogo. Sua influência defensiva e eficiência nos arremates curtos já são suficientes para transformar uma equipe.

O Lakers não tem isso hoje. Deandre Ayton tem sido inconsistente ao longo da temporada. Jaxson Hayes mostrou lampejos e poderia se beneficiar imensamente de jogar ao lado de Dončić, mas ainda não provou ser uma solução confiável a longo prazo. A lacuna de âncora interior defensivo é real e reconhecida internamente.

O histórico de lesões complica, mas não elimina o interesse

A preocupação com durabilidade é legítima e provavelmente vai influenciar a negociação do Jazz com Kessler. Desde sua temporada de estreante, ele não jogou mais de 70 partidas em nenhuma campanha:

  • Temporada 2: 64 jogos;
  • Temporada 3: 58 jogos;
  • Temporada atual: apenas 5 jogos antes de uma lesão no ombro encerrar o ano.

Esse padrão é um dos argumentos que o Jazz provavelmente vai usar para justificar uma oferta mais conservadora na faixa dos 25 milhões. E é também um ponto de atenção real para qualquer time que pense em comprometer espaço salarial significativo com ele.

Mesmo assim, quando está em quadra, o impacto defensivo de Kessler é inegável. Para um Lakers que tem sofrido com falta de proteção de aro ao longo de toda a temporada, um Kessler saudável representa uma melhora imediata e substancial no lado defensivo da bola.

Espaço salarial e papel definido: o que os Lakers podem oferecer

O Jazz optou por não estender o contrato de Kessler durante a temporada, o que o coloca como agente livre restrito na offseason. Utah tem o direito de igualar qualquer oferta que ele receber. Mas se as negociações ficarem tão tensas quanto MacMahon projeta, e o impasse se prolongar, o cenário fica mais favorável para os Lakers entrarem com uma proposta de folha agressiva.

Los Angeles deve ter flexibilidade de cap relevante para trabalhar no próximo verão. E o argumento esportivo que pode oferecer a Kessler é poderoso: um papel claro ao lado de um dos melhores passadores da liga, em uma franquia de mercado grande, com chances reais de playoff.

Para um pivô que se encaixa perfeitamente no estilo de jogo ao redor de Luka, essa combinação de fatores pode pesar tanto quanto o número do contrato. E para o Lakers, que busca a peça que falta para transformar um time de talento em um time de estrutura defensiva real, Kessler pode ser exatamente o nome certo na hora certa.