O Lakers tira o time da G League de Los Angeles e estreia no deserto em novembro

O Lakers muda a franquia da G League de casa e estreia em 6 de novembro, contra o Salt Lake City Stars. O time de desenvolvimento deixa a região de Los Angeles, passa a se chamar Coachella Valley Lakers e joga 24 partidas como mandante no deserto da Califórnia.

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De um ginásio de treino para uma arena de 10 mil lugares

A mudança tem duas partes. A primeira é geográfica: a franquia sai da área metropolitana de Los Angeles, onde dividia o centro de treinamento com o time principal, e vai para o vale de Coachella, no deserto do sul da Califórnia, a cerca de duas horas de carro da cidade. A segunda é de estrutura. Em vez de um ginásio anexo ao centro de treinamento, o time passa a jogar no Acrisure Arena, aberto em 2022, que já é casa de um time profissional de hóquei.

É a terceira identidade da equipe em vinte anos. Ela nasceu em 2006 como Los Angeles D-Fenders, jogou no ginásio do time principal, mudou para o centro de treinamento e virou South Bay Lakers em 2017. Agora vira Coachella Valley Lakers.

O nome novo não é invenção de marketing solta. O vale de Coachella é uma região do sul da Califórnia conhecida no mundo inteiro pelo festival de música que leva o mesmo nome, e a arena que vai receber os jogos já opera desde 2022 com uma agenda de shows e de hóquei profissional. O Lakers entra num mercado que não tinha basquete de liga afiliada e que já sabe encher ginásio.

O calendário da temporada inaugural

A estreia em casa é em 6 de novembro, contra o Salt Lake City Stars, o afiliado do Utah Jazz. São 24 jogos como mandante ao longo da temporada regular, metade das 48 partidas do calendário. O Winter Showcase, torneio de dezembro em que todos os times da liga se enfrentam num mesmo lugar, ainda não teve data anunciada.

Duas datas chamam atenção no calendário divulgado. A primeira é a estreia, contra o afiliado do Utah Jazz, franquia com quem o Lakers acabou de negociar Walker Kessler. A segunda é o par de jogos contra o time do México, em 25 e 26 de fevereiro, logo depois da pausa do All-Star Game da liga. Receber a equipe mexicana em casa duas vezes seguidas é o tipo de detalhe que só existe porque a franquia mudou de sede e ganhou uma arena capaz de receber esse tipo de série.

Por que isso importa para o time principal

A franquia da G League é onde o Lakers guarda os contratos two-way e os jogadores que ainda não têm minutos garantidos. Foram 60 convocações para a NBA saídas dali, com 38 jogadores diferentes, e o nome mais conhecido da lista é Austin Reaves, hoje titular e com contrato de US$ 185 milhões.

A distância cria um problema prático. Com o time no mesmo endereço do centro de treinamento, um jogador de two-way podia treinar de manhã com o elenco principal e jogar à noite pela equipe de desenvolvimento. Com duas horas de estrada no meio, essa ida e volta deixa de ser trivial, e a comissão precisa decidir com antecedência onde cada jogador passa a semana.

Do outro lado, a equipe ganha público de verdade. Jogar num ginásio de treino significa arquibancada pequena e ambiente de treino. Uma arena com estrutura de espetáculo muda o que o jovem jogador enfrenta antes de subir para a NBA, e esse é o argumento que a franquia usou ao anunciar a mudança.

A temporada passada terminou com a melhor campanha do Oeste e uma eliminação na final de conferência, para o Stockton Kings. O elenco principal abre o training camp em outubro. Duas semanas depois, o time de desenvolvimento estreia a 200 quilômetros dali.