25 de Junho de 2024 postado por Antonio Collar
A década de 1990 não foi a mais vitoriosa na história dos Lakers, é verdade. Mas também, como poderia? Quiseram os deuses do basquete que os anos 90 ficassem eternamente marcados pelo sucesso de Michael Jordan, seis vezes campeão com o Chicago Bulls entre 1991 e 1998 - o primeiro dos títulos, inclusive, conquistado contra o time de Los Angeles, em uma decisão de certo modo marcou de vez o fim da era vitoriosa do ShowTime, pentacampeão sob o comando de Magic Johnson e Kareem Abdul-Jabbar.
Ainda assim, é possível afirmar que um dos momentos mais importantes na história da franquia aconteceu durante o domínio de Jordan. Mais especificamente, no ano de 1996, logo após Air Mike vencer seu quatro troféu, iniciando o segundo three-peat da carreira.
Depois de uma boa temporada regular, com 53 vitórias e a quarta melhor campanha da Conferência Oeste, os Lakers caíram logo na primeira rodada. O talento daquele elenco não foi suficiente para superar o Houston Rockets, à época bicampeão da liga.
Mas a mostra dada em 1996 foi o suficiente para que os Lakers percebessem que era possível voltar ao topo nos próximos anos. Para isso, contudo, seria preciso ousar. E nenhuma franquia na história da NBA é melhor nisso do que o gigante de Los Angeles.
O draft de Kobe Bryant
À época General Manager da equipe, o lendário Jerry West entendeu que era preciso fazer algumas movimentações significativas para o salto de qualidade desejado. Um visionário do esporte, ele acreditava que um nome que ajudaria a levar glória aos próximos anos dos Lakers estava naquele Draft. Por isso, não hesitou em oferecer seu pivô titular ao Charlotte Hornets em troca da 13ª terceira escolha de 1996.
Em um negócio complexo e que quase não foi adiante por conta da recusa de Vlade Divac que ameaçava se aposentar caso fosse trocado, os Lakers conseguiram recrutar Kobe Bryant. Uma jogada brilhante de West, que enxergou em um garoto do high school o potencial para ser um dos grandes nomes da liga. Em um evento cujo o grande nome era Allen Iverson, fenômeno universitário e primeira escolha geral, foram os Lakers quem terminaram com a maior lenda à disposição.
Você pode mais sobre a história completa da seleção de Kobe Bryant clicando aqui.
Shaquille O'Neal, a cartada da Jerry West
Jerry West venceu no Draft de 1996. Embora esta afirmação só tenha se tornado possível com o tempo, ele sabia disso. Nos poucos trabalhos em que fez com o Kobe, inclusive o fazendo treinar com outras lendas na história da franquia, West percebeu que estava diante de um jogador raro. O que ele também sabia era que Kobe não seria o suficiente para que Los Angeles voltasse a competir por título. Não imediatamente, ao menos. O seu futuro seria brilhante, entendia West, mas os Lakers tinham urgência.
Kobe Bryant tinha o talento, mas não era um nome que causava impacto na NBA. Por sorte dos Lakers, Jerry West sabia muito bem qual negociação devolveria seu time de volta aos holofotes: Shaquille O'Neal. Primeira escolha do Draft de 1992, Shaq havia disputado seus primeiros quatro anos como profissional junto ao Orlando Magic. Em 1995, ajudou a jovem franquia da Flórida a chegar à final do campeonato, perdendo o troféu para os Rockets.
Em suas quatro temporadas pelo Magic, The Diesel teve médias de impressionantes 27.0 pontos e 12.5 rebotes, além de 2.8 tocos. Foi eleito o melhor novato de 1992-1993 e selecionado para o All-Star em todos os anos. Nos Playoffs de 1995, aos 22 anos, somou 25.7 pontos e 11.9 rebotes de média.
Em 18 de julho de 1996, Jerry West conseguiu seu golpe de mestre. Assinou com Shaquille O'Neal por sete anos, duração de contrato inimaginável nos dias de hoje, especialmente para alguém de apenas 24 anos. O valor foi de U$120 milhões, o que garantia à O'Neal o quarto maior salário da NBA em 1996-1997. Shaq buscava uma estrutura que o permitisse brigar por títulos, e em Los Angeles foi exatamente o que ele encontrou.
Lado a lado, Kobe e Shaq construíram um dos mais imparáveis duos já vistos no esporte. Nos oito anos em que trabalharam juntos, os Lakers foram às finais três vezes, conquistando os títulos de 2000, 2001 e 2002.