O Oeste ficou mais duro, e sem LeBron por perto

O Oeste que o Lakers reencontra em outubro tem outro dono. O Spurs de Victor Wembanyama tirou o Thunder da final da conferência em sete jogos, e a franquia de Luka Doncic volta a essa disputa sem LeBron James, agora no Leste, como já tínhamos avisado em maio.

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O Oeste trocou de dono e o Thunder não perdeu força

O Thunder fechou a temporada passada em 64-18, com a melhor defesa da liga (106,5 pontos sofridos por 100 posses) e o melhor saldo (mais 11,1). Nada disso bastou. O Spurs ganhou oito dos doze confrontos diretos e fechou a final do Oeste no jogo 7, em Oklahoma City, com Wembanyama, Stephon Castle e Dylan Harper. Os três têm 22, 21 e 20 anos.

O título acabou indo para o Leste. O Knicks bateu o próprio Spurs na decisão e encerrou um jejum de 53 anos. Para o Lakers, o detalhe importante não é quem levantou o troféu: é que os dois times mais duros da liga estão na mesma conferência dele, e ficaram jovens o suficiente para continuar ali por anos.

Onde o Lakers entra nessa conta

O time fez 53-29 e caiu na segunda rodada para o Thunder. A campanha esconde um problema: o saldo de pontos foi de mais 1,5 por 100 posses, o 14º da NBA, campanha de um time de 46-36. A diferença veio dos minutos finais, em que o Lakers foi 22-8 em jogos decididos por até cinco pontos e marcou 129,3 pontos por 100 posses, a segunda melhor marca em trinta anos de dados.

A tabela abaixo abre o mesmo grupo por ataque e defesa, e mostra onde o desequilíbrio está.

O Lakers e o Nuggets são os dois únicos da lista com defesa fora das vinte primeiras. A diferença é que o Nuggets compensa com o melhor ataque da NBA. O Lakers ataca em décimo.

O time que volta não é o que saiu de quadra em abril

Nenhuma franquia da liga se desfez de tanta coisa. O Lakers mantém apenas 42% dos minutos que jogou na temporada passada, a menor taxa da NBA, e o Clippers é o único outro time abaixo de 50%. Saíram LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Deandre Ayton, Jaxson Hayes e Luke Kennard. Entraram Walker Kessler, Quentin Grimes, Collin Sexton, Sandro Mamukelashvili, Kevon Looney e Jaden Hardy.

É por isso que a projeção do time depende tanto de suposição. John Schuhmann, da NBA.com, coloca o Lakers em quarto no Oeste e escreve que o ataque deve ser de elite com Doncic uma temporada inteira, com a mesma ressalva de sempre na defesa: começar com Doncic e Austin Reaves no perímetro cobra um preço quando o adversário tem um perimetral de primeira linha. O quinteto projetado para outubro ainda tem uma vaga em aberto justamente aí.

Os vizinhos também trocaram de cara

A mudança não foi só em Los Angeles. Ja Morant saiu do Grizzlies para o Blazers, em troca que devolveu Jerami Grant e Kris Murray a Memphis. LaMelo Ball saiu do Hornets para o Timberwolves, junto de Josh Green, em pacote que mandou Naz Reid e um bloco de escolhas de draft para Charlotte. Marcus Smart trocou o Lakers pelo Rockets. O Thunder perdeu Lu Dort, Isaiah Joe e Aaron Wiggins, e o Spurs, que não perdeu ninguém relevante, ainda contratou Tobias Harris.

São quatro times na frente do Lakers que ou ficaram mais fundos ou mantiveram tudo. O Spurs volta com 94% dos minutos da temporada passada, a maior taxa da liga. É o oposto exato do que acontece em Los Angeles.

O que isso significa para outubro

Pela primeira vez desde a temporada 2017-18 o Lakers abre um ano sem LeBron James no elenco, e desta vez ele nem está na conferência: assinou com o Philadelphia. A régua do Oeste passou a ser um time de 62 vitórias cujo trio principal tem 22, 21 e 20 anos.

A estreia é em 21 de outubro, em casa, contra o Warriors, na Crypto Arena. O primeiro encontro com Spurs ou Thunder dirá mais do que qualquer projeção de agosto, e é nesses jogos que os 42% de minutos novos vão ser testados pela primeira vez.