Em uma série de entrevistas exclusivas ao longo desta temporada com Dave McMenamin, da ESPN, LeBron James fez uma revelação significativa: ele nunca se recuperou completamente da lesão no tornozelo sofrida em março de 2021. Aos 41 anos e numa série de playoffs em que carregou o Lakers quase sozinho por três jogos, a admissão chega num momento em que os sinais de desgaste começam a aparecer.

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A lesão que mudou tudo em 2021

Em 10 de março de 2021, Solomon Hill, do Atlanta Hawks, se chocou acidentalmente com o tornozelo de LeBron durante uma partida em casa. O então jogador de 36 anos ficou mais de um mês afastado. Quando retornou, o Lakers havia despencado do segundo para o sétimo lugar no Oeste, e a campanha terminou numa eliminação na primeira rodada para o Phoenix Suns, agravada pela lesão na virilha de Anthony Davis no Jogo 4 daquela série.

“Meu pé e meu tornozelo nunca foram os mesmos desde então”, disse LeBron a McMenamin. “Desde aquela lesão, tenho lutado para voltar ao normal. Mas ficou meio estranho desde então.” A admissão é rara para um atleta que historicamente minimiza os próprios problemas físicos e raramente usa lesões como justificativa para desempenhos abaixo do esperado.

“O que poderia ter sido”

LeBron também refletiu sobre o impacto daquela temporada no legado do Lakers. “O que poderia ter sido, com certeza. Eu estava jogando alguns dos melhores basquetes da minha carreira até aquele ponto e liderando essa franquia na direção certa. E então algo assim acontece, uma entorse de alto grau no tornozelo, e não há nada que você possa fazer sobre isso”, disse ele. Antes da lesão, o Lakers tinha campanha de 28-13 e era o segundo colocado do Oeste.

Os sinais de desgaste nesta série

A revelação ganha contexto ao olhar para o desempenho recente de LeBron nos playoffs. Após liderar o Lakers a uma impressionante vantagem de 3 a 0 sobre o Rockets, o ala tem mostrado oscilações preocupantes. No Jogo 4, fez 2 de 9 de quadra e cometeu oito turnovers. No Jogo 5, desta quarta-feira, anotou 25 pontos em 9 de 20 de quadra, mas errou todas as seis tentativas de três pontos. O Lakers perdeu por 99 a 93 e a série vai para o Jogo 6 em Houston.

Oito turnovers tanto no Jogo 3 quanto no Jogo 4 são números que não condizem com o padrão de LeBron. Podem ser sinais de fadiga acumulada de um atleta de 41 anos que está sendo exigido no limite, especialmente sem Doncic e Reaves para dividir o peso ofensivo.

A pressão mudou de lado

O que parecia uma eliminação quase certa do Rockets virou uma série competitiva. O Lakers agora precisa vencer pelo menos um dos dois jogos seguintes, com o Jogo 6 em Houston na sexta-feira. O Rockets, que esteve à beira da eliminação, recuperou confiança e momentum. E o Lakers depende de um LeBron que, por sua própria admissão, joga há cinco anos com um tornozelo que nunca voltou ao que era.